Cofradía y hermandad son, hoy, la misma cosa: dos nombres para una asociación pública de fieles reconocida por la Iglesia, que da culto a unas imágenes y, en muchos casos, hace estación de penitencia en Semana Santa. En una misma ciudad conviven las dos palabras sin que impliquen nada distinto: la del Gran Poder de Sevilla se llama hermandad, otra corporación puede llamarse cofradía, y ambas funcionan igual.
Un matiz histórico
Si se rastrea el origen, hubo una diferencia de acento. «Hermandad» subraya el vínculo entre los hermanos —la ayuda mutua, el entierro de los cofrades, la asistencia a viudas y enfermos—, una faceta que en la Edad Media y la Edad Moderna era tan importante como el culto. «Cofradía» pone el foco en la finalidad religiosa: reunirse (de cofrades) para dar culto a un titular. Muchas corporaciones se llaman a la vez «Hermandad y Cofradía de…», recogiendo los dos sentidos.
Hermandades de penitencia y de gloria
Las que salen en Semana Santa con pasos, nazarenos y penitentes son hermandades de penitencia. Pero hay más tipos: las hermandades de gloria dan culto a la Virgen en sus advocaciones gloriosas (el Rocío, las patronas) y procesionan en primavera y verano; las sacramentales se dedican al culto a la Eucaristía y participan en el Corpus. Una misma corporación puede ser sacramental y de penitencia a la vez.
Qué no es una cofradía
No es una parroquia ni una orden religiosa. La cofradía es una asociación de laicos —aunque tenga un director espiritual sacerdote— con sus propias reglas aprobadas por el obispado, su junta de gobierno elegida por los hermanos y su patrimonio. Depende de la autoridad eclesiástica, pero se autogobierna y se autofinancia con las cuotas de los hermanos, las papeletas de sitio y las sillas de la carrera oficial.
Hermano, cofrade, nazareno
- Hermano o cofrade: quien está inscrito en la corporación y paga su cuota. No todos salen en la procesión.
- Nazareno: el hermano que hace estación de penitencia con túnica, capirote y cirio. Lo explicamos en nazareno, penitente y mantilla.
- Hermano mayor: el máximo responsable, al frente de la junta de gobierno.
- Mayordomo, prioste, diputado: cargos que gestionan el patrimonio, los cultos y la organización del cortejo.
Cuántas hay
El número varía mucho por ciudad. Sevilla ronda las setenta hermandades de penitencia; Málaga, Córdoba y Zaragoza tienen varias decenas cada una; Valladolid concentra sus pasos en una veintena de cofradías que procesionan de forma muy coordinada. Consulta la programación de cada ciudad para ver el listado completo y sus horarios.
Así que, cuando leas «hermandad» en un sitio y «cofradía» en otro para el mismo grupo, no hay error: son términos intercambiables. Puedes repasar más vocabulario en el glosario de Semana Santa, y para situar las fechas, aquí tienes cuándo es la Semana Santa.